궤(詭)는 말을 나타내는 언(言)과 위험하다는 뜻의 위(危)를 합한 글자이다. 궤(詭)에는 '속이다', '기만하다'는 뜻이 있고, '어그러지다'나 '헐뜯는다'는 뜻도 있다. 속임수가 있는 말은 위태롭고 위험하다. 그럴듯하게 들린다고 무조건 믿어서는 안 된다. 변(辯)은 두 명의 죄수[辛]가 자신이 죄가 없다는 것을 증명하려고 이리저리 따져 말하는[言] 모습을 담은 글자이다. 말로 일의 옳고 그름을 따져서 가리는 것을 말한다. 변(辯)에는 '말 잘한다' 또는 '바로잡는다'는 뜻이 있다.

궤변(詭辯)은 얼핏 들으면 그럴듯하지만 따져 보면 이치에 맞지 않는 억지스러운 말이다. 어떤 사람이 남의 소를 훔쳐 갔다. 관가에서 그를 잡아다가 왜 남의 소를 훔쳐 갔느냐고 신문(訊問)1)하였다. 그 사람이 대답하였다. "제가 길을 가는데, 길에 웬 쓸 만한 노끈이 떨어져 있었습니다. 그래서 그 노끈을 주워 가지고 집으로 간 것뿐입니다. 소는 잘 모릅니다." 길에 떨어진 노끈을 주웠는데, 노끈에 소가 매어져 있는 줄은 몰랐다. 그러니까 소를 훔치려 한 것이 아니고 소를 못 본 것뿐이니, 죄가 없다고 주장한 것이다. 이런 말도 안 되는 억지 주장이 궤변이다.

예전 중국 고대의 춘추 전국 시대에는 수많은 학자들이 많은 학파(學派)를 이루고 있었다. 이 가운데 명가(名家)로 불리는 사람들이 있었는데, 이들은 교묘한 궤변으로 이름을 날렸다. 그들의 궤변은 이런 식이었다. 여러 가지 색깔을 사람들에게 보여 준 뒤, 흰색은 색이 아니라고 하자, 사람들이 고개를 끄덕였다.

그러자 그들이 말했다. "자! 여러분의 말대로 흰색은 색이 아닙니다. 그렇다면 흰말은 말이라 할 수가 없습니다." 이것이 유명한 '흰말은 말이 아니다[白馬非馬].'라는 명제이다. 서양의 철학자들 중에도 이런 종류의 궤변을 일삼은 사람들이 있다. 소피스트2)가 그 예이다. 그들은 교묘한 논리를 갖추고서, 일반 사람들이 이해하기 힘든 이야기를 가지고 사람들의 정신을 어지럽게 하였다.

옛날의 궤변론자들은 논리에 바탕을 둔 궤변을 펼쳤다. 그리하여 궤변이 삶을 돌아보는 지혜를 일깨워 주기도 하는가 하면, 궤변의 논리적 모순을 깨뜨리기 위해 논리학이 발달하기도 하였다. 하지만 요즘의 궤변은 논리가 없다. 큰 소리로 제 주장을 우기기만 한다. 그럴듯하게 꾸며서 멀쩡한 사람들을 나쁜 길로 이끈다.

궤변의 네이버 검색결과입니다. 마지막 단락이 현 사태에 대한 촌철살인이죠^^